他于1843年创立了“拜上帝会”,并和同学冯云山前往广西传教,后来力量不断壮大。
1851年1月11日,他在广西桂平县金田村发动武装起义。不久,他自称“天王”。攻克永安后,他大封诸王,所封各王均受东王杨秀清节制。起义军初步建立起政权组织。
1852年春,起义军从永安突围北上,一路畅通无阻。1853年3月,起义军攻占南京,将南京改名为天京,作为都城。
起义军定都天京之后,颁布了《天朝田亩制度》。《天朝田亩制度》建立了“有田同耕,有饭同食,有衣同穿,有钱同使,无处不均匀的,无处不饱暖的理想社会。这一制度在当时的历史条件下虽然很难施行,但它反映了千百年来农民要求得到土地的强烈愿望,对于发动和鼓舞广大农民起来参加反封建斗争起了积极的作用。
1853年,为推翻清朝统治和巩固政权,起义军开始进行北伐和西征。北伐军曾逼近天津,最后全军覆没。西征战场则取得重大胜利,军事上进入全盛时期。
正当起义军达到辉煌之时,起义军内部诸王之间为争权夺利,相互残杀,导致天京事变。
为了改变不利局面,他封从香港来到天京的洪仁玕为干王,总理朝政;提拔陈玉成,李秀成等一批青年将领。
1862年,湘军围困天京。起义军与湘军激战40多天,最终天京陷落。