张桂梅在云南华坪县中学中心学校教书时，她常自掏腰包，带学生下饭馆，帮他们交学费，添置衣服和被子。
1995年，为了可以给身患癌症的丈夫治病，张桂梅花光了全部积蓄。
1997年4月，张桂梅被诊断出患有子宫肌瘤，她坚持上课，把学生送进考场再住院。她住院期间，有学生家长在山里采野灵芝用机器磨成粉，拌在饭里送给她吃，还有学生去山里采摘野核桃给她……
2001年华平县儿童之家福利院成立，捐助方指定让张桂梅担任院长。
2008年4月，华平女子高中成立，张桂梅任校长。刚进校的17名教师，没有一位教过高中，张桂梅带着他们去丽江学习。每当有人来校捐款，她要求学生向捐款人集体敬礼，唱《不忘初心》。但她反对学生手举捐款牌被拍照的行为，有些企业提出此类要求，张桂梅宁可钱打水漂也不同意。2011年，华平高中第一批毕业生96名学生，其中69人考取本科，综合上线率100%。
随着社会认可度的提升，张桂梅获得的奖励也越来越高，2020年被授予国家“时代楷模”称号，2021年被授予“七一勋章”，但她把每次所得的奖金都捐给了社会上更需要的人。
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