最佳空燃比进入发动机的空气与燃料的质量比例称为空燃比,若吸入发动机的空气所含氧气与燃料恰好完全反应就达到最佳空燃比。为了达到最佳空燃比,在尾气管上安装了如图甲的氧传感器,工作原理如图乙是:氧化锆内外表面各有一层金属组成铂电极,氧化锆的外侧与高温尾气接触,内侧连通外界大气,电加热器通电后加热附近大气,使其达到最佳工作温度 , 在这个温度下氧分子会电离成氧离子 , 高温电离后的氧离子会通过氧化锆从氧浓度高的位置移到氧浓度低的位置,氧离子浓度差越大,铂电极和会聚集越多异种电荷,铂电极间的电压越高。
当燃料较多时,空燃比小于最佳空燃比,尾气中含氧量为 , 两电极间的电压达到恒定最大值;当空燃比大于最佳空燃比时,随着尾气中氧含量变大,两电极板间电压急剧变小。发动机控制模块通过检测铂电极两端的电压,控制喷油量,使发动机接近最佳空燃比。