地球上的水到底从何而来?近期,《自然》杂志刊文称,韦布空间望远镜的探测数据首次显示,水蒸气存在于太阳系主带里德彗星的周围。
主带彗星存在于火星和木星轨道之间的小行星带,是天文学家近30年发现的一类活跃小天体,是被认为内部含有水冰的主带小天体,但之前一直缺少强有力的直接证据,韦布望远镜的新发现证实了这一观点。
地球所在的太阳系位置,一开始就不是沸点极低、比重极轻的水该待的地方,这是太阳凭借高“体温”定下的规矩。不料地球是个“钉子户”,有着非常例外的水,甚至水占到地球表面积的 71%。
过去的主流观点是,地球之水是彗星和一些小行星带来的。彗星由冰、灰尘和岩石物质组成,是富含水冰的小天体。当彗星接近太阳时,它的冰开始升华产生气体向外喷发并吹走表面的小颗粒尘埃,使它有一个朦胧或多云的光环,被称作“彗发”,长长的尾巴则是“彗尾”。
里德彗星彗发中的水分子,证明主带中应当存在大量内部结冰的小天体。它们的水冰主要深埋地下,通常气体产量很低。倘若发生撞击事件,局部地区地下水冰暴露出来,就会产生类似彗星的彗尾,于是变成了主带彗星。“主带小天体比周期彗星更容易迁移到地球轨道附近,一定程度上支持了主带结冰小天体为地球‘送水’的可能。”
未来,主带彗星或许可以告诉我们更多信息。
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