黄土高原是中华文明的发祥地。西周时期，这里水草丰美、沃野千里，植被覆盖高达53%。后来由于持续大规模移民垦耕，黄土高原植被覆盖率不断下降，至清末已降至6.1%。植被破坏带来水土流失。截至1957年，黄土高原黄土流失所造成的黄河泥沙量为16亿吨/年，耕地表土流失8吨/年，严重影响区域经济社会发展。
新中国建立后，党和国家带领人民发扬斗争精神，推进了轰轰烈烈的黄土高原治理历程。上世纪50年代，为兼顾黄河治理与农业发展，当地采用在坡面修建梯田的方式来控制耕地土地流失，不仅未能有效控制黄河泥沙量，反而造成次生水土流失。70年代，学术界提出在沟道修建淤地坝拦截泥沙，并利用淤泥造田。然而一场陕北特大洪水将27万亩耕田毁于一旦。20世纪末，当地政府采用小流域综合治理模式，根据不同的自然条件和经济发展将黄土高原细分为不同的小流域，在不同流域开展植树造林、梯田农业生产、淤地坝泥沙拦截，形成综合防治体系，成功使黄土高原的植被覆盖率改善至65%，黄河泥沙减少至年均2亿吨以下。水土流失得到有效控制的同时，黄土高原农牧业也实现了很大发展。
