食物是一个人整体健康的基本支柱，尤其是在身心全面发展的儿童时期。越来越多的证据表明，优先选择“真正的”食物，而不是过度加工的工业食品非常重要。
然而，如今儿童越来越早地开始食用各种加工食品。6个月大的孩子刚开始吃辅食，许多家长就会给他们提供以谷物、燕麦或大米为基础原料的速食食品。
如果详细阅读一下提供给儿童的食品配料表，就会看到高果糖玉米糖浆、味精等字眼，以及数百种其他添加剂，这些添加剂不仅没有营养价值，反而对健康有害。尽管由于它们的含量极少，因此被各国的监管机构所接受，但其累积效应最终会影响一生，还会诱发人们对这类产品产生依赖性。
阿根廷儿科学会的儿科医生罗克萨娜·安娜伊·蒂莫认为，毫无疑问，正是超加工食品导致儿童对不健康食品“上瘾”。这是因为大多数超加工产品都含有糖、高果糖玉米糖浆或谷氨酸钠（味精）。谷氨酸钠通常被用于零食和饼干中，因为它能打开味蕾，让味觉无法抗拒。糖和高果糖玉米糖浆以及精制面粉不仅极易使人上瘾，诱使儿童的大脑想要越吃越多，而且对健康非常有害。
这位儿科医生坚持认为，许多儿童对烘焙食品、甜食和零食的强迫性成瘾行为都是由此造成的。她还强调，从小就向儿童提供这些产品的家长应该意识到，他们正在刺激儿童大脑中的愉悦和奖赏回路，也就是与成瘾行为相关的回路。
玛丽埃尔·多韦瑙是一位专门从事儿童和成人功能医学研究的儿科医生。她赞同上述观点，并指出一段时间以来，科学界一直在争论是否要将对这类食物产生的依赖行为定义为“成瘾”行为。她说：“我认为，这个问题尚未被确认，意味着我们只是在浪费时间。”
她解释说：“之所以可能出现上瘾问题是因为与许多被滥用的药物一样，此类食品在大脑中都能激活奖赏回路。因此超加工食品的最大问题在于它对大脑的感官影响，这是因为吃这些产品的快感会激活一种有利于重复这种行为的奖赏回路，它给大脑发出的信号与‘真正的’食物所发出的信号完全不同。”
儿科医生安赫拉·纳卡布认为，目前有大量的科学证据证明，人类肠道中的神经元直接与大脑相连，因此，尤其是年幼的儿童吃了添加了糖分的任何类型的加工食品或超加工食品，大脑的这些区域都会受到刺激，进而产生更多的需求、意向和再次食用的欲望，这就是为什么人们更喜欢吃这些含糖食物的原因。
她强调，儿童经常吃这类食物意味着，这些食物开始取代富含更健康、更天然营养成分的食物。她还说：“这就是为什么一个家庭应该仔细阅读他们购买的每种食物的成分。”她指出，超市里的大多数食品都是经过超级加工的食品，而来源更健康的食品则可以在杂货店、肉店或健康食品店买到。
她还说，糖和盐都有可能在大脑中产生类似于其他类型的成瘾产品的奖励反应，因此会导致不健康的饮食模式和对这些食品的更强烈偏好。
多韦瑙指出，超加工食品产生的这种快感是由一种叫作多巴胺的神经递质产生的，这会改变人们的敏感性，导致其越来越需要更大剂量的这些产品来获得这种快感。
她指出，如果说儿童的大脑是可塑的，他们能从这一切中学习，那么就必须认识到，超加工食品所具有的这种感官组合在“真正的”食物中并不存在。这种糖、脂肪、增味剂等的组合会激活味蕾，产生感官反应，这是“真正的”食物无法比拟的，因此这也意味着儿童将更难选择“真正的”食物，因为它无法与超加工食品产生的奖励机制相媲美。
纳卡布认为，食用加工食品“在短期内会使血糖迅速升高，此类食品一般含有精制糖和能被快速消化的碳水化合物”。她还说：“这可能会导致人体能量迅速达到一个峰值，然后急剧下降，从而转化为疲劳、烦躁和极度渴望。当我们吃了甜食，过一会儿我们又会觉得想吃，这是一个长期持续的循环。”
她说：“在短期内，血液中的糖分水平会影响人的情绪，比如导致烦躁、焦虑、情绪变化，尤其是在幼儿期会出现肠胃问题，如消化系统受刺激，从而引起腹痛、胀气、腹泻等。”
她还认为，从中期来看，最明显的影响是“体重增加”。她说：“经常食用含有精制糖、反式脂肪和添加剂的超加工食品会改变营养价值，导致缺乏饱腹感，使人想吃得更多，摄入量增加，从而导致肥胖的风险，以及由此带来的所有健康后果。”
她还说，从长远来看，“我们开始在青少年和年轻的成年人身上发现越来越多的慢性疾病，如II型糖尿病、心血管疾病、高血压、肥胖症、认知障碍和注意力不集中等。”
报道称，多韦瑙认为，除了可能在新陈代谢层面造成损害之外，由于超加工食品并不是营养丰富的食品，所以并不含有优质的营养素，而后者正是儿童成长所需要的。这一事实所造成的损害意味着，儿童正在受到终生的影响，日后也可能无法接受“真正的”食品，因为正如我们所看到的那样，后者永远都无法产生同样的奖励价值。
她还说，新陈代谢的后果可能需要更长的时间才能显现出来。儿童的新陈代谢系统正在成长，因此能够更好地适应这些改变，但如果不及时做出改变，感官上的创伤、饥饿感和饱腹感的改变以及对食物的错误选择将伴随他们一生。
（《超加工食品会让儿童对不健康食品“上瘾”吗？》，刘丽菲编译）
