按照马克思主义政治经济学基本原理，生产力就是人类改造自然和征服自然的能力。生产力是推动社会进步的最活跃、①最革命的要素，生产力发展是衡量社会发展的带有根本性的标准。社会主义的根本任务是解放和发展社会生产力。马克思曾说：②“生产力中也包括科学”，邓小平同志也明确指出“科学技术是生产力，而且是第一生产力”③。新质生产力是以科技创新为主导、实现关键性颠覆性技术突破而产生的生产力。没有科技发展的关键性突破，就没有新质生产力——④先进科技是新质生产力生成的内在动力。
新质生产力的关键是“新”与“质”。所谓“新”，是指不同于一般意义上的传统生产力，以新技术、新经济、新业态为主要内涵的生产力。所谓“质”，是强调把创新驱动作为生产力的关键要素，以实现自立自强的关键性颠覆性技术突破为龙头的生产力跃升。因此，新质生产力是科技创新在其中发挥主导作用的生产力，高效能、高质量，区别于依靠大量资源投入、高度消耗资源能源的生产力发展方式，是摆脱了传统增长路径、符合高质量发展要求的生产力，是数字时代更具融合性、更体现新内涵的生产力。
新质生产力的提出，带来的是发展命题，也是改革命题。生产力是生产关系形成的前提和基础。生产关系是适应生产力发展的要求建立起来的，是生产力的发展形式，它的性质必须适应生产力的状况。与形成新质生产力相适应，要加快围绕创新驱动的体制机制变革，通过不断调整生产关系来激发社会生产力发展活力。新质生产力的提出，是马克思主义生产力理论的发展和创新，是马克思主义政治经济学的中国化时代化。
