九州地区曾经是日本煤炭主产区之一。19世纪末，利用煤炭资源，北九州工业得到快速发展。20世纪20年代左右，北九州形成以钢铁、煤炭、化工、造船为主的重化工业基地，成为日本重要的工业地带之一。
伴随着重工业的飞速发展，北九州的环境迅速恶化。大气污染、水污染、噪声污染等一系列环境问题，日益成为整个社会的公害，尤其是1968年“米糠油事件”的爆发，更是震惊了世界。
20世纪60年代，根据煤炭资源枯竭形势，日本政府进行了多次煤炭政策的调整，加强环境整治和失业人员的再就业培训。在北九州建立近百个工业园，吸引半导体生产和组装为主的新产业入驻，加强北九州港口、机场、高速公路等基础设施建设，发展煤炭之都工业遗产旅游。
1993年建立的北九州科技城，集聚了众多研发机器人、半导体技术及尖端环境科技的大学和科研机构。1997年建设北九州生态工业城，靠环境产业振兴地方经济。
