一天，英国科学家波义耳，不小心把几滴盐酸溅到了紫罗兰的花瓣上，他忙用清水去冲洗，此时，他看到紫罗兰花竟变成了红色！他想，稀的酸性物质可能会使紫罗兰花瓣变红色。于是，他又用稀硝酸、硫酸等反复实验，结果花瓣也都变成了红色。波义耳认定：紫罗兰花的浸出液可用于检验溶液是否呈酸性。（注：浸出液是指将物质研碎，用蒸馏水或酒精等溶剂浸泡后，过滤得到的溶液，其性质与原物质相似）
他又经过大量的实验，发现碱性溶液能使从石蕊地衣中提取的紫色液体变蓝。
波义耳未就此止步，他又想：可否用一种试剂既能测溶液的酸性又能测溶液的碱性呢？他试着把石蕊浸出液滴入稀盐酸溶液中，结果石蕊浸出液也变成了红色！石蕊试剂遇碱变蓝，逢酸变红，这正是波义耳苦苦找寻的酸碱指示剂！波义耳的这项重大发现，知道几百年后的现在仍在普遍采用。
