早在1800多年前，古罗马名医盖伦就提出：血液的流动是以肝脏为中心的，血液流动如潮水一样一阵一阵地向四周涌去，到了身体的四周后自然消失。由于当时盖伦是医学界的最高权威，因此人们认为这是不容质疑的真理。
直到17世纪初，英国医生哈维在前人研究的基础上，又做了大量的研究：如果心室容纳的血液是56.8克，心跳每分钟72次，则一小时由心脏压出的血液应为245.4千克，相当于人体重的三、四倍；用丝带扎紧人的上臂时，发现丝带靠肘的一端有血管鼓起，在近肩部的一端也有血管鼓起；用探针从离体心脏的右心室伸入肺动脉，可以通畅地进入肺，用探针从大静脉伸入右心房，再入右心室，也很畅通；用探针从肺动脉伸入右心室很困难，从右心室伸入右心房也受到阻碍。通过包括人类在内的多种动物实验，哈维认为心脏里的血液被推出后，一定进入了动脉；而静脉里的血液，一定流回了心脏，动脉与静脉之间的血液是相通的。
后来，意大利人马尔比基用显微镜观察到了连通于动脉与静脉的微小血管，从而进一步验证了哈维提出的理论。
