诺贝尔奖委员会在1988年宣布光合作用研究成果获奖的评语中称“光合作用是地球上最重要的化学反应”.光合作用受到如此重视,其原因是在人们目前已知的宇宙星体中,只有地球表层有一个由大量生物形成的生物圈在运转,而其形成和维持都需要依靠光合作用提供的有机物和氧气.
早在20世纪80年代就有研究者提出了人工光合作用的概念,它是模拟自然界的光合作用过程,利用光能分解水制造氢气,或固定二氧化碳制造有机物.2015年,科学家构建了一套由纳米线和细菌组成的独特系统,该系统可捕捉到尚未进入空气中的二氧化碳,这一过程模拟自然界的光合作用.在自然界中,植物利用太阳能将二氧化碳和水转化成碳水化合物.不过,人工光合作用的想法则将二氧化碳和水转换为醋酸酯,而醋酸酯是很多生物合成反应的基础.该技术的关键之一是S.ovate细菌,这是一种很好的二氧化碳催化剂,能生成醋酸,而醋酸能用于生产各种化工品,包括可与汽油相媲美的燃料﹣﹣丁醇.
在近似自然阳光照射200小时的环境下,科学家团队实现的太阳能转化率为0.38%,这与自然界(光合作用)叶片的转化率相同.科学家正在研发第二代系统,太阳能﹣化学能转化率为3%.如果有一天用划算的成本,将转化率提升到10%,这项技术就能实现商业化.
随着社会的不断进步,全球能耗也在逐年增加,据预测到2050年世界能源需求量将达到2000年的两倍.同时化石能源的大量使用带来了一系列环境和生态问题,二氧化碳的大量排放已导致严重的温室效应,并引起全球性的气候变化.面对全球变暖、化石燃料目益枯竭的问题,人工光合作用以取之不尽的太阳能为能量来源,在不排出二氧化碳的情况下合成化学物质,是一种具有重要意义的能源转换方式.