风儿在鼓着船帆。平静的海面上，船在轻柔地航行着。
暮色渐渐降临，彩灯亮起来了，水手们在甲班上跳起了欢快的舞蹈。小人鱼不禁想起她第一次浮到海面上来的情景，想起她那时看到的同样华丽和欢乐的场面。她于是跳起舞来，飞快地旋转着，就像被追逐着的燕子那样。大家都在为她喝彩，赞美她美妙的舞姿，她从来没有跳得这么美丽。
小人鱼知道，这是她能看到王子的最后一个夜晚——为了他，她离开了自己的族人和家庭，交出了她美妙的声音；为了他，每天忍受着没有止境的苦痛，他却一点儿也不知道。这是她和他在一起，呼吸同样空气的最后一个夜晚，这是她能看到深沉的海和布满星星的天空的最后一个夜晚。一个没有思想和梦境的永恒之夜，同时在等待着她。船上的欢歌乐舞一直持续到子夜之后，她笑着，舞着，但是死的念头一直在她心中。王子吻着美丽的新娘，抚弄着她乌黑的头发。他们手挽着手，走进那华丽的帐篷。
在美丽的海底世界里，住着海王的六个美丽可爱的女儿。她们在慈祥的老祖母的照顾下，整天无忧无虑地生活着。可最小的那位公主常常静静地深思，谁也猜不透她丰富的内心世界。她们六姐妹喜欢听关于海面上的人类的故事，渴望浮出水面亲眼看看人类的生活。但按规定必须满15岁才能这样做。姐妹们的年龄一个一个地到了15岁，她们把自己在海面上看到的事回来告诉大家。最小的公主等了5年，终于到了她浮出海面的那一天。这一天她遇到了一场风暴，救了一位遇难王子的性命，并且暗中倾慕他。从此她更渴望获得人类的生命和灵魂，获得人间的幸福。在巫婆的帮助下，她以自己的声音换来了美丽的双腿。但巫婆又告诉她，假如她得不到王子的爱，那么她将因得不到人的灵魂而化成海上的泡沫。王子很喜欢小人鱼，但他不知道是小人鱼救了他的命。王子最后和别的女子结婚了，小人鱼伤心欲绝，巫婆又出主意让她用刀刺死王子，让王子的血流在自己的腿上，这样她可以变回美丽的小人鱼回到海底世界。小人鱼没有这样做，她将刀抛到海里，自己则在太阳出来时慢慢变成了海上的泡沫，骑着玫瑰色的云块，升上天空。
