材料 也许有人会问，中国历史与西方历史的会合为什么到十六世纪才开始，而西方的影响又为什么到十九世纪才得以加强？我们必须记住，在十九世纪之前的二千多年里，中华文明和西方文明的主流是朝着相互分离的方向发展的。西方文明起源于希腊，向西发展到罗马，随后又散布到整个西欧并传入美洲；而中华文明则孕育于黄河流域，向南扩展到长江流域，随后并传播到中国的其他地区。因此，这两个文明的主流不是彼此接近，而是越来越远。只有当其中的一个文明获得了足够的力量和技术、并为着自身的利益扩张到另一个文明地区时，这两个文明才得以会合。
固然，在地理大发现时代以前，两个文明之间曾有过一些时断时续的交往。汉朝（公元前202年—公元后220年）与其同时代欧洲的罗马帝国都已相互有所闻。中国人尊称罗马帝国为“大秦”。公元73年到102年间，活跃于中亚地区的中国名将班超甚至派遣了二位使节去寻找罗马帝国，此人到达了波斯湾。其他一些交往包括：中国的丝绸输入了罗马，而在公元120年和公元166年罗马的杂耍艺人和商人则到达了中国。在唐代（618—907年），景教和伊斯兰教传入了中国；而且，在唐、宋（960—1279年）时期，阿拉伯人在中国的对外贸易中也十分活跃。在元代（1280—1367年），威尼斯商人马菲奥·波罗（Maffio Polo）和尼科罗·波罗（Niccolo Polo）以及后者著名的儿子马可·波罗（Marco Polo），都曾到过中国。在明代（1368—1643年），由郑和率领的远洋航海壮举，到达非洲东岸；中国的活字印刷术也在十五世纪中传到了欧洲。可见在地理大发现时代以前的许多世纪中，中国和西方之间已存在了一些零星的交往。但这两个文明的直接碰撞，还有待于其中的一个能够作出到达彼方的持续推进。
——徐中约《中国近代史》
中国历史与西方历史的会合在十六世纪开始的条件是什么？而西方的影响又为什么到十九世纪才得以加强？
