汉字属于表意文字，即俗称的象形文字，注重使用象形符号系统记录语言。表意文字越发展，语音因素的加入就越多。例如，汉字中有相当一部分形音字，既包含形又包含音，所以也有学者把表意文字称为意音文字。
在造字方法上，汉字所针对的对象是外部世界。先是对外部世界进行细致观察，归纳出各种事物的典型特征，然后摹画，形成最基本文字，如（人）、（日）、（月）、（雨）、（山）、（水）、（木）等。然后以这些基本文字作为造字的基本要素，即偏旁和部首，逦过偏旁和部首的组合再配以发音形成文字，例如“女字，其基本含义为“妇人也”，即女性，以此为基础加其他偏旁构成妤、奶、妈、妹、妻、妇、姑、姆、妃、安等诸多与女性相关的字。
由于每个人对外部世界的认知都不一样，所以当表示某一事物的文字造成后，要使这一文字在人数众多的使用者群体内得到一致认同，需要花费很长时间，即新字推广的时间成本很高同时，由于每件事或物都需要有一个与之对应的文字，所以汉字的穿数较多，据相关研究，类似汉字这样的表意文字系统，至少要有两千个以上的文字才能适应语言表达需要，事实上、汉字的字数远超两千个，仅《说文解字》就收录了九千多个字，因为字数较多，汉字的学习和传播需要花费很长时间才能完成，即汉字使用的时间成本很高。
推广和学习的时间成本高，频繁的改动会引起混乱，这就要求汉字保持高度稳定性。汉字针对的是外部世界，是对每件事物的描绘，所以不同族群无法以语音为平台学习和接受这种文字，学习者在接受文字本身的同时，必然会接受造字者的观察理念和认知体系。
由于汉字的推广成本高，很难在短时间内被大范围内的人群所接受和掌握，所以，在很长的时间内汉字只在小范内使用。也就是说，汉字长期为王朝的上层知识团体所垄断，用其记录的内容也主要是王朝关注的事务。这就使得中国早期文字记录呈现出以下特征：
一是记录内容以王朝贵族的主流观念为主。这些观念通过文字记录下来，并得以流传和不断加强逐渐形成官方观念为主的学说体系、这一特征在中国古代传世文献中表现得十分明显，对政治事件和说教的记录占有主体地位。如六经与政治生活密切相关、《尚书》是政治人物、事件与文诰的集合，其中典、谟、训、诰、命、誓等文体都是政治内容；《诗经》由反映民情的风、贵族生活的雅和宗教性的颂构成；《礼》《乐》主要是政治生活中遵守的规则和仪节；《易》是高层的占卜书籍；《春秋》则是各国政治生活的记录。
二是社会与生活的多样性被消解，记录内容服从于记录者的记录需求和认知体系。由于记录者是受过相同教育的王朝知识分子，其记录也是根据王朝需要或职责要求，对记录对象进行取舍，这就致使社会、历史、文化各方面原本复杂的内容或被整合，或被忽略，最终纳入同一体系当中、这一点，在传世文献和出土文献中都表现得很明显，主要是官府文化典籍、法律文书、祭祀记录等，缺乏对具体社会生活的记录，其他文明中大量发现的财产情况、商贸记录尤其少见。
（摘编自徐义华《汉字发展与中国统一》，2019年10月18日《光明日报》）
