博学的商族后裔孔子，坚信“周因于殷礼”，却因商代“文献不足征”，周代“郁郁乎文”、而“从周”。历代儒者言必称三代，但面对《史记》《尚书》中保存的不到五千字的商代历史记录，语焉不详。
从19世纪末开始，学者认识到一些药用“龙骨”上的刻划是商代文字遗存，称这些刻在龟甲、牛肩胛骨上的文字为“契文”、“殷契”、“卜辞”，从而引发了搜求与研究热潮。王国维利用零散的甲片，考订商代先公先王，认定《史记》关于商王世系的记载基本准确，并大体揭示出殷商的制度变迁。20世纪20年代，“甲骨文”成了定称。随着1928年开始的殷墟遗址科学发掘，出土了15万片以上的甲骨，编辑出版了《甲骨文合集》。经过数代学者的努力，从甲骨文五千多个单字中释读出一千余个。学者们发现，甲骨文古老而又充满活力，东汉许慎在《说文解字》中总结的汉字造字六法，在甲骨文中已体现得相当充分；诸如“王大令众人曰协田”等句子表现的语法结构，与后世古文几无不同。“甲骨学”已聚集起众多学者，对甲骨文丰富内容的研究，使我们对于殷商的了解远比孔子更为清晰。
