我们的躯体面对外部威胁带来的压力时， ① 。举个例子，比如现在我发现大老虎正从十几米远的地方向我走过来，这个时候我会感到心跳加速，身体发抖，额头和手心出汗，这些反应就叫“战斗或逃跑反应”。但这个反应管用的前提是，面对的压力是原始的生命威胁，如果是在文明环境中， ② ， 而是社会性威胁，那这个反应就会有很大的局限性了，甚至会有反作用。比如你担心起期末考的成绩了，此时你感到了压力，你的身体就会启动原始的“战斗或逃跑反应”。然而你会发现，期末考带来的威胁，完全不是你鼓起勇气奋力一搏或全速逃离就能够解决的。因此，你不仅无法降低当前的压力，反而还会由于无能为力而感到压力更大。如果 ③ ， 那“战斗或逃跑反应”的反复调用和失灵，就会持续消耗躯体的大量能量。长期处于这种能量持续消耗的状态，对躯体来说就意味着血糖水平长期过低，于是躯体就会见缝插针地摄入大量碳水化合物来提高血糖水平，确保有足够能量储备。经常过量摄入这些高热量的碳水化合物，结果就是热量过剩，转化为脂肪储存下来，于是便“过劳肥”了。
