从世界范围来看，重要节日均起源于宗教活动。祖先崇拜是华夏民族最重要的精神信仰，“国之大事，在祀与戎”（《左传·成公十三年》），“祀”就是祭祀祖先。我国重要的传统节日大都与祖先崇拜有关，端午节吃粽子习俗的核心要素就暗示着，这一节日起源于稻作先民祭祀先祖神的宗教活动。
同世界其他语言一样，汉语的产生也是先有语音后有汉字。音近义通，是我们先民造字遵循的一条重要编码规则：凡读音相同或相近的古老的汉字，往往意义也是相近的；彼此之间联系紧密的，往往采用同一表音符号。这也是汉语中存在大量同音字的重要原因。
“宗”字始见于商代甲骨文，初义是指设有先祖牌位的房屋，后引申为祭祀祖先的场所，也就是宗庙，后来进一步引申为祖宗的意义。“琮”字非常古老，它左边的“王”实为“玉”，右边的“宗”则既表音又表义。“琮”是史前先民的一种玉质礼器，呈方柱形或长筒形，“古者……大丧用琮”（《酉阳杂俎·礼异》），表明玉琮是用来祭祀先祖神的，大量出土的新石器中晚期的玉琮也证明了这一点。
与“琮”类似，“粽”中的“米”指稻米，“宗”也是既表音也表义，祖宗的指向十分明确。粽子早在春秋之前就已出现，最初就是用来祭祀祖先的。到了晋代，粽子正式成为端午节庆食物，千百年来一直盛行不衰，可以说是中国历史文化积淀最深厚的传统食品。因地域和饮食习惯差异，各地粽子的外包物和辅料千差万别，但粽子的主要原料——糯米，这一内核基本没有改变。这是由祭祀对象——南方稻作部落先祖神至高无上的地位所决定的。
除了名称和内容，粽子身上还有一个常被忽视却至关重要的细节：粽子的牛角形状。牛角是史前南方稻作部落的标志性文化符号，也是我们先民的一个重要图腾符号。粽子的牛角形状是端午节节俗的点睛之笔，也是破解端午节起源之秘的一把钥匙。
江浙地区的河姆渡、马家浜等遗址出土的大量水牛骨遗存表明，至少在7000年前，我国先民已进入牛耕时代。在甲骨文中，“牧”字表现的就是一人手牵着牛耳在稻田踩踏的生动情形。“牧”不仅是我们先民成功驯服野生水牛的证明，更是南方稻作部落领袖神权的象征，“执牛耳”象征最高权威即源出于此。
“牛首人身”的形象，在我国学界一直被视为神农氏的标志。在《山海经》一书中，“牛首人身”形象多次出现，其频率仅次于人鸟组合和人蛇组合的形象。相比南方水牛牛角，北方旱地黄牛牛角要短得多。甲骨文中的“牛”字有着一对长长的牛角，描绘的显然是南方的水牛。无论河姆渡、马家浜等遗址器物上獠牙神兽上的“牛首”，还是北方辽西地区红山文化遗址玉器中的“牛首”，均呈现出南方水牛牛角的鲜明特征。“牛首人身”形象，其实就是南方稻作部落先祖神，也是华夏民族的始祖神之一。
虽然我国各地的粽子形状不一，但都保留着基本的牛角形。即使在北方的粟作区，用菰叶包裹的黍米粽也是牛角状，历史文献称其为“角黍”。粽子的牛角状清楚地表明，端午节祭祀的对象是南方稻作部落的先祖神。
（摘编自郭汉闵等《端午节始源新解》）
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