“国学”最早见于周代，原义是指国家所设立的高级教育机构和学府，其教育的核心是周朝的“礼乐文化”和以孔子为代表的儒学传统和文献，目标是培养修己治人之才第。
进入近代，国学的内涵发生了嬗变，是指中国固有学术和文化的总体，期间经历了从“中学”向“国学”转变的过程。19世纪中叶的洋务派和早期改良派主张“中学为体，西学为用”之论，其中的“中学”，就是以孔门之学为主的中华固有的学术。19世纪末20世纪初，以章太炎为代表的“国粹派”提出“保存国学”“振兴国学”的口号。章太炎指出，国学是中国固有的学术和文化的总称，它包括“经学、史学、哲学、文学”；相对于“中学”，此时的国学已无“以孔门之学为主”的强调。
以胡适为代表的“反传统派”和以梁启超为代表的“传统派”在国学的具体内容和研究目的上出现了分歧。反传统派的国学内容，侧重于古代文学史、史学考据文献及诸子作品；传统派则主要指影响中国人生活和社会心理的儒家经典。就学习国学之目的，“反传统派”是要通过清理中国的历史和学术史，批判传统儒学的弊病，来寻找几点与西方现代学术相契合的“真价值”，以便接引西方的知识，在中国“再造”现代文明。相反，“传统派”研究国学之目的则很明确，他们相信中国固有学术的道德和精神价值，希望人们熟读儒家经典，体验其中的“活灵魂”，并以之修身践履。
由上可知，国学的概念及其内容不是静态的、不变的，而是动态的、变化的。然而，除“反传统派”外，人们对国学的看法，在不断变化中有一不变的红线：不论是周代的官学，还是近代的“传统派”，人们把国学当作塑造中华民族独特生活方式和基本价值观的载体，它就是以孔子为代表的儒学传统，这就是国学的内核所在。
