中国古代小说的文体演进大致经历了由笔记小说到志人志怪小说，再到话本小说，最后到章回小说的发展历程。作为中国古典文学史上长篇小说的唯一形式，章回小说在形式体制上最大的特点是分章分回叙事，故称为“章回小说”。
宋元时期的说话人据以讲唱的底本，也就是长篇话本，已具有章回小说的雏形，元末明初时期出现了《三国志通俗演义》《水浒传》《残唐五代史演义》等讲史小说，使章回小说初具规模。这些小说分卷分节，每节有单句回目。至明嘉靖、万历间，章回小说更加成熟。这在形式上表现为不是分卷分节，而是明确地分成多少回。回目也由单句发展成双句，通常一般每回开头有“话说”、结尾有“且听下回分解”等固定的形式。清代以后，章回小说的体制进一步完善，回目也更讲究对仗和创意。这种具有很强中华民族特色的形式，也使得章回小说更加成为中国读者喜爱的文学样式。
章回小说的篇幅较长，结构宏大，因此结构安排上一般都体现了首尾照应、完整精妙的特点。如《三国演义》的开头一句奠定了故事的结构框架——分、合。然后以四十回为界，形成四十一四十一四十的结构，以此结构表明了作者的历史循环观和历史虚无观。《红楼梦》的结构为天界一僧一道因对无用之石头的感慨将其幻化为玉，游历人间富贵温柔之乡，最后皈依佛门，实现了欲望——无欲的佛家回归，也完成了无用——有用——无为的道家回归。
分章叙事、分回标目是章回小说的特殊结构形式。每回故事相对独立，但又前后勾连，首尾相接，将全书构成统一的整体。每回多以对偶的句式做回目，揭示本回的内容。其回目形式成熟的标志是清初毛宗岗修改《三国演义》时，对小说内容改动很少，但对回目却大刀阔斧，把原不对仗的回目一律改为对仗的两句。这以后，长篇小说回目采用两句对仗的形式，直至《红楼梦》最终确立了八言回目的完整体例。
传统章回小说在一回的末尾往往有“不知……，且听下回分解”之类的结束语，而下回的回首常以“话说”之类的套语来承接上回。这种说书套语的使用有利于回末与回首之间过渡性的加强，将全书各回紧密衔接成不可分割的一个整体。另外，章回小说文中也会使用一些程式化套语来引出表达的主体内容。最常用的两类为用于提起话题的“常言（道）……”或“自古（道）……”，用于概括上文的“正是……”或“有诗为证……”。
章回小说的形式与结构虽然存在明显的模式化特征，但是在不同的作品中，小说的形式与结构模式又不尽相同。在语言描绘、情节叙述以及人物刻画的具体操作中，不同的作品之间会存在一定程度的差异。这些差异弥足珍贵，能够体现出小说作者的艺术匠心。
章回小说体制的不断完善与成熟，使其在形式上具有浓郁的民族特色，超越了话本小说。作为成熟的古典文学的典范，章回小说终于能够与中国的诗词曲赋并肩而行，走向自己独立文体发展的康庄大道。
（摘编自康凯《试探章回小说的形式与结构体制》）
