意象赖以存在的要素是物象。物象是客观的，它不依赖人的存在而存在，也不因人的喜怒哀乐而发生变化。但是物象一旦进入诗人的构思，就要受到两方面的加工：一方面，经过诗人审美经验的淘洗与筛选，以符合诗人的美学理想和美学趣味；另一方面，又经过诗人思想感情的化合与点染，渗入诗人的人格和情趣。经过这两方面加工的物象进入诗中才是意象。因此可以说，意象是借助客观物象表现出来的主观情意，或者 。
一个物象可以构成意趣各不相同的许多意象。同是由“云”所构成的意象，例如“孤云”， 。陶渊明《咏贫士》：“万族各有托，孤云独无依。”杜甫《幽人》：“孤云亦群游，神物有所归。”“暖云”则带着春天的感受。罗隐《寄渭北徐从事》：“暖云慵堕柳垂条，骢马徐郎过渭桥。”“停云”却带着对亲友的思念。陶渊明《停云》：“霭霭停云，濛濛时雨。八表同昏，平路伊阻。”……同一个物象，由于融入的情意不同，所构成的意象也就大异其趣。
诗人在构成意象时，可以夸张物象某一方面的特点，以加强诗的艺术效果；也可以将另一物象的特点移到这一物象上来；还可以用某一物象为联想的起点，创造出世界上根本不存在的东西。总之，物象是意象的基础，而意象 。从物象到意象是艺术的创造。
