麦克尼尔《瘟疫与人》无疑是部极具开创性的论著，作者通过揭示各种疫病循环的模式对过去和当代历史的影响，将疫病史纳入历史诠释的范畴。他认为传染病乃是“影响人类历史的基本参数和决定因素之一”。
第一章、“狩猎者”，介绍史前时代人类在征服自然过程中与传染病的关系及传染病对人类文化形成的影响。
第二章、“历史的突破”，探讨了公元前3000年—前500年间人类所遭受的疫病以及与疫病逐渐调试的过程。
第三章、“欧亚疾病的大交融”，论述公元前500年—公元1200年的疫病史，提出地中海岸、印度和中国间的贸易，在公元200年左右已运作稳定，这暗示着在交换物资的同时，传染病也一并交换。大约在900年左右，欧亚大陆发展出了相当稳定的疫病模式，人口再度增长。
第四章、“蒙古帝国颠覆旧有的疾病平衡”，阐述了1200年—1500年间世界各地遭受的疫病。直到1500年前后，新的平衡才在各地陆续达至。
第五章、“跨越大洋的交流”，讨论1500—1700年世界疫病状态。在这一时期，世界各地的传染病模式还出现了均质化倾向，即世界各地的致病微生物与人类共生模式更趋稳定。
第六章、“近代医学实践的影响”，探讨1700年以后的人类疾病史。随着天花接种的发明推广、近代医学和公共卫生制度的出现和发展，使人类第一次能够通过科学原理在卫生行政上的运用，彻底打败逾越传统地理疆界的传染病。但疾病与人类的竞争依然存在，直到今天，而且还将会和人类长久共存。
——摘编自余新忠《瘟疫与人·译者序》
