“鸳鸯”的模样
①《诗经•小雅•鸳鸯》有“鸳鸯于飞，毕之罗之”的描述，说明春秋时期，已有鸳鸯这个鸟名。但唐朝吴融《鸳鸯》说“翠翘红颈覆金衣”，李商隐《代赠》说“鸳鸯可羡头俱白”。“金衣”、“白头”者，却并非鸳鸯，鸟中唯赤麻鸭相符——原来古人认知中，鸳鸯指的是赤麻鸭。而今天的鸳鸯，在古代叫鸂鶒（音“西翅”）。
②古代人们一直把鸂鶒和鸳鸯视为不同的水鸟。不仅《本草纲目》等书籍把鸂鶒和鸳鸯划分为两种鸟，大量的文学作品也把鸂鶒和鸳鸯区分开来。很多诗人分别有咏鸳鸯和咏鸂鶒的诗句，如李德裕不仅有《鸂鶒》诗，还有《鸳鸯篇》。在同一首诗中，鸳鸯和鸂鶒也常常并列出现，显然是两种不同的水鸟。如孟浩然的“鸳鸯鸂鶒满滩头”等等。直至清代《红楼梦》亦然。虽然它们都是喜欢双宿双飞的“匹鸟”，均行动群伍不乱，左雄右雌，好并游；其习性也都常食负子蝽一类咬人伤害甚大的水生昆虫，可谓既合度有序，又驱除邪恶，自然皆被视为祥瑞，但在古人眼中仍有明显区别。
③今天据野外识别，赤麻鸭是体长58至70 厘米的大型鸭。雄鸟除虹膜黑褐色，喙黑色外，全身橙黄似金，头部色淡近白，颈部具狭窄黑色颈环，翼上具大块白色斑，尾羽黑色。雌鸟似雄鸟，仅无黑色颈环，身首亦裹金戴白。而鸳鸯体长41至51 厘米，是羽色最华丽的鸭类。雌雄相异。雌鸟灰褐色，眼圈白色，眼后有白色眼纹，不具帆状饰羽，胸至两胁具暗褐色鳞状斑。雄鸟头具橙色至绿色羽冠，眼后具宽阔的白色眉纹，颈部具橙色丝状羽，胸部紫色，翼折拢后形成橙黄色的炫耀性帆状饰羽。
④鸳鸯华美已极，无怪鸂鶒纹是经常出现在古代艺术品上的形象。
⑤已知最早的鸂鶒纹艺术品出现于唐代。《新五代史·唐本纪》载有一件鸂鶒卮。这件唐三彩鸂鶒卮实物现藏于陕西历史博物馆。此酒器呈圆形，鸂鶒圆眼，眼有环纹、扁嘴、冠羽后曲，正似今天的鸳鸯。
⑥五代至宋代的绘画作品中，有鸂鶒名出现者约六十多轴，其中工笔描画者如佚名的《杏林鸂鶒图》、宋徽宗《御河鸂鶒图》、五代后蜀黄荃《茶梅鸂鶒图》等作，鸂鶒形象都与今天的鸳鸯吻合。此外，明人编绘《食物本草》一书中，有鸂鶒和鸳鸯插图，图中所示鸂鶒形象，明显是今天的鸳鸯，而图中鸳鸯形象则近似今天的赤麻鸭。
⑦唐宋明清时期文物，鸂鶒纹屡见不鲜。除艺术作品外，还有登入庙堂的明清文官七品鸂鶒补子等。鸂鶒能登上明清官服，成为标志七品文官品级的徽饰，离不开它天赋的异禀。
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