铁元素对机体氧的运输,储存具有重要作用,还是细胞增殖所必需的元素。血液中的铁离子和转铁蛋白形成复合物进行运输,当复合物与细胞膜上的转铁蛋白受体(TfR)结合后,促进胞吞小泡的形成。胞吞小泡通过自身膜蛋白主动从细胞质中吸收H⁺,当小泡内pH下降到5.5时,铁离子在小泡内与转铁蛋白分离并通过膜蛋白转运进细胞质基质。
TfR的合成受胞内的铁调节蛋白(不含核酸序列)调控。铁调节蛋白能与编码TfR合成的mRNA的一段序列结合,这能避免该mRNA的降解,延长翻译时间。而铁离子能与铁调节蛋白结合,使铁调节蛋白失去活性。