①红树林是生长在热带、亚热带海岸泥滩上的水生植物群落的总称，包括乔木、灌木和草本植物，如红树、海揽雌、海桑、红茄冬等。适宜生长在风平浪静、淤泥深层的海滩、湿地或河口地区。红树林四季常绿，故称为“红树林”。
②红树林与其他类型的树林相比，有许多独特之处。为了适应盐分高的海洋环境，叶片上有排盐孔，其功能类似于人皮肤上的汗毛孔。另外，红树林扎根于海底淤泥，所以大多发育有突出地面的呼吸根，形状万千。最为奇特的是红树林的繁殖为“胎生”方式，待成熟后，先在母树上萌发成芽，数小时内即可扎根成长为独立植株。红树林最引人注目的是有密集的支柱根，这些支柱根多在树干基部生出，插入土中形成纵横交错、抵抗风浪的弓形支架。
③以红树林为中心的海洋生态系统具有强大的生命力，它通过食物链维持自身的生态平衡。红树林吸收海底土壤中的养料而生存，其树叶、树枝是鱼虾的食物，淤泥中的微生物又将植物、动物的遗体分解成无机物归还到土壤中。
④红树林是重要的海洋生物资源，具有极高的经济价值。以海南岛的红树林为例，该系统内有鸟类114种（占全岛的40%以上）、昆虫100多种、水生动物100多种，所以海南自古有“万亩红树养万人”的说法。红树林的树皮中含有地单宁，可作鞣（róu）料和染料，耐腐蚀，是建筑物和船舶的优质用材。某些红树植物还可入药，能治疗淋巴结核、皮肤病、癌症等。
⑤红树林还有很高的环保价值。红树林的根部深扎于海水中，可防御海风，抵制海浪侵袭，被誉为“天然的海防卫士”。同时，红树林根系发达，还可以大量吸收海洋中的污染物，净化海水。另外，红树林还有较高的生态学研究价值和旅游观赏价值。
⑥由于红树林的生长环境特殊，所以种类相对贫乏。全世界共有23科、34属、81种，大致可分为两类：东方型，种类较为丰富；西方型，种类相对贫乏。我国的红树林共有13科、24种，主要分布在海南、广东和福建沿海，其面积占全国的70%以上。
（节选自苏宗棋《最具生命力的四大海洋生态系统》）
