欧洲商业的兴盛加速了城市的发展，财产契约、政府档案，税务记录、皇家法令等文字系统的大规模应用，使人们日益认识到知识和武力一样也能给人带来权力，论辩、读写和计算的能力更是通向政府机构和教会的康庄大道。1200年左右，欧洲大学如雨后春笋一般从英国的牛津、意大利的萨勒诺以及法国的巴黎等大城市自由发展起来，对欧洲社会产生巨大影响，中世纪大学没有围墙和复杂的校园建筑，但是享有免税、司法及教育自主等特权。为了能够吸引巴黎大学的名师前来英国，国王亨利三世向巴黎大学的师生发出了热情的邀请函。当大学与市民发生矛盾时，政府往往偏向大学，英王爱德华一世甚至禁止在靠近牛津城的地方进行各种比赛和马术活动，以免打搅到学者．
