韩愈的最大历史功绩是倡导古文运动，他系统地提出了古文运动的中心内容和具体要求，阑扬了以“文以载道”思想为中心的一系列的合理见解。
韩愈竭力把提倡古文运动和传播儒道结合起来，他一再强调：“愈之为古文，……通其辞者，本志乎古道者也”，“愈之所志于古者，不唯其辞之好，好其道焉尔”，“学所以为道，文所以为理”。韩愈的学生李汉也说：“文者贯道之器也。”宋人根据上面这些话概括出“文以载道”，用作表达古文运动“文道”关系的口号，也就是古文运动的理论基石。“文以栽道”是说，文像一只船，道像船上的乘客或货物，文就是用以装载道的。韩愈所谓的古道，即尧、舞、禹、汤、文、武、周公、孔子、孟子的“相传之道”。韩愈强调，他所好的是“古道”，由于好古道，因此重视“古文”。学古文是为了学古道，写古文是为了传古道。传道是目的，作文是手段。
从文艺理论的角度来看，古文运动的文道关系成了形式与内容、艺术性与思想性的关系问题。对于形式与内容的关系，韩愈说：“夫所谓文者，必有诸（内容)其中，是故君子慎其实（本质）。实之美恶，其发（表现）也不掩：本深而末茂，形大而声宏，行峻而言厉，心醇而气和；昭晰者无疑，优游者有余。”这是说，内容是首要的、起决定作用的，内容重于形式，只有思想内容好，才是好的作品。但是，形式也是重要的：“体不备，不可以为成人；辞不足，不可以为成文。”没有好的形式，就难以完美地表达其所要表达的内容。文道合一，形式与内容、艺术性与思想性，两者缺一不可。
怎样以文载道呢？韩愈揭示文学艺术与现实的关系和特点，提出“不平则鸣”论，作为古文运动向社会现实进行批判的理论根据。“不平则呜”即表现矛盾运动是自然界和人类社会的普遍现象。韩愈意识到文学艺术是人类社会矛盾运动的表现，他说：“凡载于《诗》、《书》、六艺，皆鸣之善者也。周之衰，孔子之徒鸣之，其声大而远。……其末也，庄周以其荒唐之辞鸣。楚，大国也，其亡也，以屈原鸣。”韩愈已经接触到文学和现实的关系，猜测到了文学是反映现实的工具，这是深刻而正确的文学思想，对以后的文学艺术的发展有深远的影响。
文怎样才能更好地载道呢？形式怎样更好地服从内容的需要呢？韩愈对文章提出了具体标准，主要有两个。第一，“惟陈言之务去”。“陈言”，陈词滥调，文章要做到摒弃一切陈词滥调。如“桃红柳绿”“春花秋月”等词句，使用过多，就会使人感到腻味。所以韩愈又说，对持前人的著作，应当“先乎其质，后乎其文”，“师其意，不师其词”。也就是要着重了解前人著作的素材和精神，然后再留意技巧和词句。又说：“惟古于词必己出，降而不能乃到贼。”主张“词必己出”，反对到窃抄袭。总之，提倡努力创造各种新鲜的，适合时代与群众所需要的语言。第二，“文从字顺各识职”。“文从字顺”，即文字通顺：“各识职”，即合乎语法规律。这是讲，语言文字的革旧创新，必须做到通畅流利，符合语法。韩愈提出上述要求，是为了使语言更准确地表达文章的内容，“文章语言，与事相侔”，形式要与内容相统一，形式要服从内容的需要。
（摘编自张岱年《中华的智慧》）
