“天问一号”在火星着陆阶段,遇到的第一个“拦路虎”不是如何减速, ① 。火星的大气层密度很小,大约只有地球的百分之一,但厚度却并不小。当探测器冲入火星大气层时,速度约为4.9公里/秒。在火星大气层的摩擦下,探测器表面温度会在短时间内上升到1300摄氏度,并会进一步升至2100摄氏度,堪称“地狱烈火级别的炙烤”,这种令人揪心的炙烤要维持5分钟之久。
如何应对这种炙烤?我国科研团队发现了一种新型的隔热材料——纳米气凝胶,这种材料具有独特的三维立体网络。它纤细的骨架让热量传导变得非常困难,相当于让热量沿着“羊肠小道”在三维网络上走迷宫;而大量的纳米孔隙就像一个一个单独的房间,把单个的气体分子关起来,让气体分子既不能流动, ② , 能够把对流传热消于无形。仅仅10毫米左右的气凝胶隔热组件,就能为“天问一号”经受高温考验保驾护航。