人类喜欢逐水而居。大的城邑、聚落往往产生在水边。世界文明的发展，也可印证这个道理。西亚的两河流域孕育出古巴比伦文明，北非的尼罗河流域孕育出古埃及文明，南亚的印度河流域孕育出古印度文明，东亚的黄河、长江流域孕育出中华文明。即使小到嘉兴，文明的源头依然与水有关，其源头是位于长江中下游冲积平原的马家浜文化。马家浜河网密布，水草茂盛。水跟人们的生产、生活 ① ， 我们的祖先选择在马家浜繁衍发展，当然不是偶然的。
嘉兴的文化传统跟水有关，自然也少不了船。最早见于文献的是《越绝书》对吴国战船的记载，如：战船分为大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船等数种；大翼船长12丈，宽1丈6尺，仅操作手就有50名之多。其类型之多，规模之大，令人 ② 。隋唐以后，京杭运河的不断开发，船成为人们最普遍的出行方式。船在士大夫阶层社交、娱乐、旅游等活动中不可或缺。船上不能没有饮食，这就有了船菜。“船菜”之历史，当可追溯到明、清时文人士大夫的宴游之风。为使游客尽一日之欢，从原料到烹调的全套程序都须就地取材，在船上完成。《鸳鸯湖小志》中有“八小碗”《虾仁、蟹粉、蹄筋、麻姑、五香鸽、虾圆、白木耳、莲子）和“六大碗”（蟹黄鱼翅、八宝鸭、鱼肚、冷拌鳖裙、火腿踵、粉蒸肉）的记载。徐珂《民国八年嘉兴南湖船宴菜单》有云：“价格昂贵、船寓大者，每席银洋12元或10元。”船菜之精、船菜之贵， ③ 。日日与船为伴，诗言志、歌咏言，这就有了棹歌。
