西双版纳，中国唯一一块热带雨林。这里特有的植物和生态环境，对于植物学者来说，有着不可抗拒的吸引力。典型的热带雨林生态系统，让西双版纳成为众多高校进行生物学专业野外实习的必选地点。今天的西双版纳，很多雨林都变成了人工橡胶林。雨林中的生活因此以前所未有的速度改变着。植物不仅仅为人类提供了可以果腹的食物、可以保暖的衣物，更是使我们的生活节奏不断变快。
在我们去探索植物是如何让世界快速运转之前，我们先来回顾一下植物让地球封冻的历史，植物对地球的影响并不仅仅是让物种变得更繁盛，植物也有可能按下地球生物圈的“暂停键”。
地球之所以有适于生物生存的温度，还多亏了像二氧化碳这样的温室气体。有了这些温室气体的保护，地球就像被装进了一个“玻璃房子”。如果二氧化碳的浓度急剧降低，就像拆掉了温室顶棚上的玻璃板，让屋子外边的暴风雪闯进来。到那个时候，我们的地球就该改名叫“雪球”了。对现有的生物来说，这样的变化绝对是一场灭顶之灾。
在距今3.7亿～3.5亿年前的泥盆纪末期，出现了高达30米的陆生植物，它们强大的光合作用能力，使大气中的氧气含量一路飙升到地球有史以来的最高值，而二氧化碳含量则跌至谷底。二氧化碳浓度的降低削弱了温室效应，加快了热量的散失，地球生命不得不在低温中煎熬。
与此同时，由于高大的陆生植物的活动，陆地上的岩石变得支离破碎，很多矿物质随着河水流入了海洋。海洋中的藻类植物得到了梦寐以求的矿物营养，于是它们大量繁殖，死亡后沉入海底，相当于把更多的二氧化碳封存了起来，这就把地球保温层彻底破坏了。结果，习惯了温暖生活的生物集体阵亡。
在这起大灭绝事件中，全球有3/4的物种都永远离开了这个世界。这是地球生命遭遇的一次重击，生物圈的萧索持续了数千万年。但这也留下了丰厚的遗产：富氧的大气有助于动物的体型增大和新陈代谢加快，充足的氮磷元素为肌肉、骨骼和大脑的发育提供了原料。当新时代来临，动物将演化出更庞大的躯体、更强韧的力量和更复杂的行为，它们将上演更加精彩的故事。如果没有这样的转变，也许今天地球的海洋里还满是奇虾和三叶虫这些奇形怪状的生物，而人类祖先能不能生存下来也都是未知数。
植物“老板”的力量远不止于此，它们不仅能决定生物生命世界的走向，也能改变人类历史的进程。工业革命发生在英国或许并不是偶然，这也与上亿年前的植物变化密切相关。
在课本里，工业革命的技术进步被大写特写，如蒸汽机、纺纱机、电灯、电报，但是大家有意无意地忽略了一点，如果没有煤炭这种能源的支撑，上述一切的发明都是零。如果英国的地面之下没有埋藏这些煤炭，那么工业革命发生在什么地方，人类的历史进程如何，这些都未可知。而这些煤炭是植物“老板”在2亿年前就准备好的。
今天使用的煤炭主要形成于石炭纪，石炭纪正是因为产生的煤炭多而得名。那个时候的地球是巨型昆虫的天下，一只蜻蜓就够做一道大荤菜了。这是因为大气中的氧气实在是太多了，那二氧化碳都去哪儿了呢？都被植物储存在自己的身体里了。按照这个逻辑，地球上的二氧化碳会越来越少，氧气会越来越多，但是这样的情况并没有发生。这都得感谢那些小真菌、天真菌，正是它们孜孜不倦地啃木头，二氧化碳才得以释放到空气中，这就维持了地球上碳的循环。但是在石炭纪早期，出了一件大事儿，植物开始合成木质素，这种化学物质不仅能让植物的身板硬挺，还能防备真菌的侵袭。就好像是在三文鱼肉块里加了很多鱼刺，如果不清除干净，真菌根本没办法下嘴啊。奈何那时的真菌，就像今天的欧美朋友一样，根本无法应对带刺的草鱼、鲤鱼、胖头鱼，于是导致亚洲鲤鱼大泛滥。而石炭纪的真菌啃不动木头，就导致了大量的植物遗骸积累了下来。这些积累下来的煤炭为人类文明发展提供了重要的能源。
随着人类社会的飞速发展，我们需要的能源也越来越多。中国国家统计局数据显示，2018年，中国原煤产量36.8亿吨（25.8亿吨标准煤），同比增长4.5%；原油产量1.89亿吨（2.7亿吨标准煤），同比下降1.3%；天然气产量1602.7亿立方米（2.13亿吨标准煤），同比增长8.3%。将视野投向全球，2019年，全世界每天消耗的包括生物燃料在内的各类液体燃料需求总和达到1亿桶！但这显然不是人类能源需求的极限，因为我们还没有冲出太阳系，走向全宇宙。人类对于能源的需求只会越来越大。在一次性能源总量有限的情况下，开发可再生能源就成了人类发展的必由之路。到目前为止，虽然人类在核能和光伏能源技术上都取得了巨大进展；但是，较低的能源转化效率和较高的初期投入，仍然是困扰这些新能源大规模发展的瓶颈。
破解瓶颈的路径在何方？人类再次将目光投向“捕捉阳光”能力强大的植物身上。学者预测，人类使用的机器的能源“口味”也将由植物来决定，就如同工业革命时期的蒸汽机需要煤炭，第二次工业革命后的内燃机需要石油。在未来，植物或将再次成为推动世界快速运转的新动力。
（摘编自史军《植物塑造的人类史》）
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