如果说好奇心是人类认识宇宙的永恒动力，那么现实需求则是探索宇宙的第一动力。“太空探索与开发过程，是人类实现其自由价值的具体过程之一，既对扩展人类积极的物质生活、摆脱消极的苦难生存具有巨大的价值，也是满足人类探索未知、欣赏自然之美等精神需要的最深远的无限资源，还是人类最终逃离最后毁灭的唯一希望所在。”人类之所以要开拓宇宙新空间，无非是因为生存需求与生存空间的不匹配性。与此同时，科学技术的迅猛发展为人类认识和探索地球、地球生命以及地球经济活动甚至是地球外围空间提供了相当充分的信息资源，这也就为人类探索宇宙提供了新的可能性。宇宙探索在给人类带来丰富认识和充沛资源的同时，其面临的困难和挑战也如影随形。
人类对宇宙探索的认识从古至今不断突破与推进。古代的宇宙探秘缺乏工具，人们单凭肉眼对天空进行粗略观察，宇宙探索也就内化为神话，被人们用来寄托对美好生活的向往和崇高理想的信仰。中世纪以来，科学认识不断成熟，人们对宇宙的探索逐步加深，“地心说”“日心说”“星云假说”等不断被提出和革新。现当代以来，社会生产力迅猛发展，电子计算机、遥感技术、材料技术等新技术层出不穷，促使人们对宇宙起源与演化、结构与属性的认识向数、理、化、天、地、生等基础科学方面延伸。
事实上，宇宙探索不仅推动了人类对宇宙的认识，扩大并深化了人类的认知对象，而且还改变了人与宇宙的关系，革新了人的思维方式以及科学研究的方法，并进一步印证了世界的可知性。宇宙探索对科技、社会、生态均有积极影响，但是受国家经济基础、制度和意识形态差异的影响，当前的宇宙探索已经出现了一些问题。
宇宙探索带来的太空污染问题不容小觑。宇宙探索在地球自然灾害预警和地球全面监测过程中起到了举足轻重的作用，但同时也给地球、近地空间和太空带来了环境污染问题，比如电磁污染、光污染等。值得关注的是，空间碎片在爆炸或碰撞后被遗留在行星轨道上，非常容易与各星体、空间物体发生碰撞，形成对行星尤其是地球的安全威胁。根据美国国家航空航天局轨道碎片项目办公室的报告，早在2018年，近地太空中卫星碎片和火箭残骸的总数已经达到14357个。美国空间碎片研究专家唐纳德·凯斯勒的研究结果表明，按照目前太空碎片的增长速度估算，如果不采取任何措施，再过70年左右，太空中的碎片数量将达到发生碎片链式撞击效应的临界值，之后近地空间将无法使用。
宇宙探索之所以存在问题，既是由科技发展的时代局限所引起的，也是由各种社会阻碍因素制约而形成的。从社会阻碍因素看，经济结构和价值观影响尤其不容忽视。譬如，《关于各国探索和利用包括月球和其他天体在内外层空间活动的原则条约》规定，“探索和利用外层空间，应为所有国家谋福利和利益，而无论其经济或科学发展程度如何，并应成为全人类的开发范围”。但显然，这一规定并没有真正起到约束作用，个别国家仍然是“宇宙殖民者”，在抢占有限宇宙资源的同时，也霸占属于其他国家的既得利益。
缺乏有效的全球监督管理机制，也是人类宇宙探索遭遇困难的原因之一。现存的宇宙管理机构虽然对于人类宇宙探索事务进行了部分管理与规定，但由于各个组织所覆盖的深度与广度有限，因而对于现存的宇宙探索问题并不具备全面深刻处理的条件与权利，这也使得现存国际组织无法发挥真正的效用。同时，人们对于宇宙生态规律的认识以及当前的生态技术能力尚且存在不足。一方面，宇宙空间尺度无限，其生态规律的复杂性远远超越地球生态系统的复杂性，需要人们付出极大努力去认识和适应。另一方面、各个利益主体探索宇宙的根本目的是利益。宇航活动成本高昂、回报微薄，如果为了回收太空垃圾而调整飞行器的相关轨道、额外设置相关功能，经济收益更难以保证。
在未来，人类宇宙探索还面临诸多挑战。
首先科学技术领域存在许多挑战。宇宙探索本就充满挫折，人类要实现光速航行、可控曲率航行等，才能做到探索太阳系和临近星系。并且又有研究表明多重宇宙的存在，如此一来，人类宇宙探索的难度又陡然上升。而且，科技发展的速度很难跟上宇宙更新的频率。其次社会领域存在许多挑战。这里特别突出强调的是未来世界各国政治制度理念的冲突和利益调和情况未知带来的多重挑战。一旦地球资源消耗殆尽，尚且没有能力开发宇宙资源的利益个体该如何自处，宇宙资源划分归属问题成为不可回避的重要问题。再次生态领域仍存在挑战，如生态治理机制建立后能否充分发挥作用。人类绝不会停止宇宙探索，那么其所带来的生态问题就会一直存在。
（摘编自《人民论坛》，有删改。）
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