世界卫生组织将“衰老”定义为体内各种分子和细胞损伤随时间逐步积累的过程。著名医学人文作家葛文德通过生动的案例表明：“衰老是一系列连续不断的功能丧失。”美国的托马斯·杰弗逊在71岁时写给78岁的老约翰·亚当斯的信中写得很形象：“我们的机器已经运转了七八十年了，可以预料到它将会损坏，这里一个轮轴，那里一个轮子，现在一个齿轮，下次一个弹簧，都将会出现故障，虽然我们能暂时将其修理好，但终究都是会停止运转的。”
形象地说，衰老与疾病是两个轨道上跑的车，但又随时可能发生变轨、并轨。一方面，衰老是疾病的温床， ① ；另一方面，疾病又可能助推衰老的进程和程度。 ② ， 到了一定年龄，身体毫无例外地都将处于持续的衰老过程中，衰老积累到一定程度，通常会滑入“无疾而终”的境地，当然，不排除疾病在其中充当了“扳机子”，触发了“多米诺骨牌”效应，医学术语是由多器官衰弱演化为多器官衰竭。在衰老与死亡之间，有一个时期叫深度衰老，医学上称之为生命末期，是安宁疗护发力的阶段，过去叫“临终关怀”，2016年4月政协双周会提议改为“安宁疗护”。 ③ ， 关涉每一个人生命落幕的质量。
