追溯词源，折柳成词最早见于《诗经》的“折柳樊圃，狂夫瞿瞿”，此处折柳只是用来编织菜园篱笆，并非用于送别， 当不能以之为折柳赠别的源头。.折柳送别习俗见载于汉代《三辅黄图》，谓长安东跨灞水造桥，汉人送客到灞桥，折柳赠别。隋代无名氏《送别诗》以点点杨花、枝枝柳条写离愁别绪，“柳条折尽花飞尽，借问行人归不归”，是较早以折柳寄情的送别诗。
唐代灞桥折柳送别已成唐人风习。宋人程大昌《雍录》说： “汉世凡东出函、潼，必自霸陵始，故赠行者于此折柳为别也。李白词曰‘年年柳色，霸陵伤别’也。王维之诗曰： ‘渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。’益授霸陵折柳事而致之渭城也。……故维诗随地纪别，而日渭城、阳关，其实用灞桥折柳故事也。”历经积淀，灞桥折柳已成原型意象，在后代送别文学中反复使用。
离别赠物是中国古代祖饯礼仪的重要组成部分。诸侯交聘，王侯贵族间赠物表意，郑重其事。先秦《大雅》、中载送别韩侯以“乘马路车”，确保离人旅途平安，并以精美佩玉弥补空间距离和时间隔离的伤感，缩小心理距离。普通平民四外谋生，聚少离多，表达离别私情则以“木瓜” “琼琚” “芍药” “杂佩” “彤管”互赠，小小物品既是信物，又是别后睹物思人的媒介，无论贵贱，唯在有情。
古代士人僚吏、好友嘉宾， 长亭饮饯、 离夜叙情、马上相逢、 别浦执手、 客中送客， 难以组织正规的祖饯仪式，也无法精心准备赠品。唯柳树插枝即活，遍植各地，就地取材，折柳寄情便成为最佳选择。
送人以物固然可以有睹物思人的效果，然其深刻度相对于语言来说又逊一筹。古代士人认为，富者赠人以财物，属庶人之交；仁者送人以言，属君子之别。《史记》载孔子拜见老子，临行之际，老子赠之以警语，告诫离人如何处世，为人应当从现实出发，不必拘泥于古训。《孔子家语》载子路辞行孔子时，在赠车与赠言中选择后者。
先秦诸子送人以言偏于理性，为离人分别之后直面社会、解决生活中大小杂务提供指导，这是留者对于离人前路艰辛、未来叵测的深切忧虑之情的理性表达。这些诚语与祝辞祈求路神保佑行人前途平安一样，是面向未来的。随着文人交游越来越广泛，同僚好友之间的分别，无论是源于升迁、罢黜，或是，其他原因，都逐渐忽略烦琐仪式，也无须警示赠言的严肃架子，哲理性的话语与敬神的祈求转换为感性的分别倾诉，送别诗的诗性语言具备哲理语言的深刻度，富于更高的感染力。送别时的实物逐渐虚化，柳、酒、.草、水、长亭、古道、别浦、灞桥、啼猿等成为送别诗意象，折柳寄情、长亭怨别、兰舟执手、千里相送等日渐成为送别诗描摹的经典动作。
“于其将行也，则有饯送之礼。然饯人以物，不若饯人以文，送人以酒，不若送人以言。盖物之意有尽而文之意无尽，酒之味有穷而言之味无穷也”，一切活动都在为送别诗文作铺垫。中国古典送别文学源远流长， 离别赋、送别词、赠序与送别诗在文体上互补相生；.送别歌、送别图、踏歌舞等丰富送别诗的艺术表现形式，诗、乐、舞、书、画多位一体，共同组成中华民族独具特色的送别文化。
(摘编自叶当前《折柳寄别情，一起向未来》)
