1666年,牛顿利用在家休假期间,找来了一块三棱镜,用来进行分解太阳光的色散实验。他布置了一个房间作为暗室,只在窗板上开一个圆形小孔,让太阳光射入,在小孔面前放一块三棱镜,立刻在对面墙上看到了鲜艳的像彩虹一样的七彩色带,这七种颜色由近及远依次排列为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。同样的单色光经过三棱镜却不再分解。
牛顿在英国皇家学会的科学讨论会上公布这个重大的发现时,并没有得到大家的认同,反而遭到强烈的反对。人们当时理解不了牛顿的精辟见解—最常见的白光是一种成分复杂的光,而色彩鲜艳的光却是简单的。牛顿为了说服大家,又把七色光混合成白光的实验做了多次,最终得出了相同的结论。