“恐龙时代”始于何时
（英）格雷厄姆？劳顿
6500万年前恐龙灭绝的故事众所周知，但了解“恐龙时代”起源的人就没那么多了。在至少1亿3500万年的时间里，恐龙一直是陆地上的霸主，其统治时间是所有物种中最长的。倘若碰撞没有发生，它们也许仍然统治着地球。那么，“恐龙时代”始于何时呢？
在2亿5100万年前，二叠纪结束的时候，超过90%的生命突然消失了。灭绝的原因仍存在很大争议，但其灾难性的影响却毋庸置疑，生命几乎完全灭绝，只留下荒凉空旷的大陆。少数植物和大型陆地动物不知以何种方式幸存下来，在接下来的5000万年里，逐渐用生命重新填满了这颗空旷的星球。
第一批是现在被称为“下孔类”的似哺乳类爬行动物。它们主导着三叠纪早期，并演化出了哺乳动物。第二批是从二叠纪幸存下来的“双孔类”爬行动物，到了三叠纪中期，它们开始占据统治地位。从此以后，动物就开始变得巨大而可怕了。
其中一些动物向水生发展，演化成少儿恐龙图书中常见的鱼龙、蛇颈龙以及其他各种海洋爬行动物（虽然它们并不是恐龙），另一些则演化成蛇和蜥蜴。但最有趣的演化行为发生在被称为主龙类的陆生动物身上。
主龙类出现于三叠纪中期，并演化出了鳄鱼、恐龙和会飞的翼龙，有一种看法认为，恐龙几乎是刚一出现就摆出一副气势汹汹的姿态，得益于优越的演化适应性，它们很快成为陆上动物的霸主，使三叠纪成为“恐龙时代”的发端。
事实真是如此吗？
近年来的发现挑战了这一观点（即恐龙的统治地位是一个既成事实），与恐龙同期出现的其它各种生物远非配角，实际上是这场表演的明星。科学家发现了另一些有趣的化石，这些化石包括劳氏鳄目，它们是体型像熊和狮子的长腿食肉动物，最大的身长可达7米，比如长有背帆的亚利桑那龙。另一组占统治地位的食肉动物是植龙目，这些大型爬行动物长着鳄鱼那样狭长的嘴，看起来有点像现代恒河鳄。最常见的草食性主龙是坚蜥目，这些低矮的动物身躯长达5米，头很小，像恐龙时代的甲龙一样浑身覆盖着鳞甲。在接下来的1000万年里，世界属于这些鲜为人知的动物，恐龙的角色毫不起眼。
直到三叠纪结束时另一场灭绝来临，这场大灾难给别的生物造成了毁灭性打击。各种奇形怪状的巨型爬行动物永远消失了，恐龙才开始走到舞台中央。一如恐龙灭绝为哺乳动物的崛起扫清了道路，三叠纪爬行动物的灭绝也预示了“恐龙时代”的到来。
“三叠纪晚期是恐龙的鼎盛时期”这一有关恐龙统治的错误观念，源于这样一个事实，即三叠纪陆生动物的化石很罕见，而且通常是不完整的。最早的恐龙化石的确可见于三叠纪中期，当科学家们发现三叠纪化石看起来像恐龙时，便在逻辑上假定它们就是恐龙。而之后，也就是2亿年前，发生的三叠纪晚期至侏罗纪前期间的大灭绝，这是过去5亿年间地球上发生的五次最具破坏性的灭绝之一，但很少受到关注。这可能因为没有明显的原因，也可能因为被它夺去生命的受害者缺乏某种魅力。
因此，多年以来，古生物学家一直认为恐龙是凭借演化上的优势，在2亿年前迅速崛起的，如今我们知道事实并非如此。恐龙成功靠的是运气：它们在正确的时间出现在正确的地方。同其灭亡一样，它们的起源和全盛时期也是由灾难性的大灭绝所引发的。
由于一些尚不清楚的原因，多数主龙类遭遇了灭顶之灾，剩下的恐龙继承地球的统治权。
——选自《万物起源》，有删改
侏罗纪：约开始于2.01亿年前，结束于1.45亿年前。在这个时期，有造山运动和剧烈的火山活动。
三叠纪：约开始于2.52亿年前，结束于2.01亿年前。在这个时期，地质构造变化比较小，岩石多为砂岩、石灰岩等。
二叠纪：约开始于2.99亿年前，结束于2.52亿年前。在这个时期，地壳发生强烈的构造运动。
