天文学并不是新开拓的科学，它的渊源可以追溯到人类的远古时期，我们从现代天文学的基本概念中很容易发现它的痕迹。也许在文字产生以前，这种物候授时是早期农业生产所必需的，甚至到上一世纪 50 年代，但由于气候变化多端，不同年份相同的物候特征常常错位几天甚至更多，即以星象定季节。比如《尚书•尧典》记载，上古的人们以日出正东和初昏时鸟星位于南方子午线标志仲春，等等。
当人们对天文规律有更多的了解，尤其是掌握了回归年长度以后，就能够预先推断季节和节气，夏商时期肯定已有历法，只是因为文字记载含意不明，流行过黄帝、颛顼、夏、商、周、鲁等六种历法。它们的回归年长度都是 365.25 日，但历元不同
从西汉到五代是古代天文学的发展、完善时期，出现了许多新的观测手段和计算方法。南北朝的姜岌以月食位置来准确推算太阳的位置，隋朝刘焯用等间距二次差内插法来处理日月运动的不均匀性。唐代一行的大衍历，它记载在《新唐书•历志》中，按内容分为七篇，浑仪的功能随着环的增加而增加；到唐代李淳风时，天文官员们还特别留心记录奇异天象的发生，其实后者才是朝廷帝王更为关心的内容，见吉凶”，把它看成上天给出的瑞象和凶象
宋代和元代为古代天文学的鼎盛时期。这一时期颁行的历法最多，达 25 部，其中郭守敬等编制的授时历最为优秀，达到了中国历法的巅峰；观测数据最精。许多历法的回归年长度和朔望月值已与现代理论值相差无几；大型仪器最多，其中苏颂的水运仪象台集观测、演示、报时于一身；恒星观测最勤，平均不到 20 年一次。
进入明代后，中国天文学开始停滞不前。这里有政治、经济等社会原因，也有天文学本身的原因。从天文学本身来看，当时中国的天文仪器只能满足肉眼测量的极限，除非加上凹凸镜片，而采用凹凸镜片的望远镜技术是在欧洲诞生的。其次，中国古代擅长代数计算，不注意从几何结构进行理论探讨。与此相反，古希腊天文学则是侧重几何学的。对中国明清时代的天文学进行反思是痛苦的
（摘自陈久金、杨怡《中国古代天文与历法》）
