疟疾威胁人类健康长达数千年。20世纪50年代,由于疟原虫抗药性的出现,疟疾重新开始肆虐,消灭症疾的国际努力遭受重挫。1967年,中国政府启动“523”项目来抗击疟疾。1969年,中医研究院任命我领导抗药研究工作。我带领由植物化学和药理学专业研究者组成的团队,开始从中草药中寻找并提取可能具有抗症疗效的成分。
在第一阶段,我收集了2000个方药,挑逸出可能具有抗症作用的640个,从其中的200个方药中提取了380余种提取物,在小白鼠身上测试抗疟效果,然而进展甚微。
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为了寻求答案,我们查阀了大量的文献。最早提到青篇治疗疟疾的记录,出现在东晋葛洪所著的(肘后备急方》中,书中有这样的话:
又方,青蒿一握,以水二升渍,绞取之,尽服之。
这句话让我深受启发:我们使用通常的加热提取方或,也许恰恰破坏了青篇的活性成分。因此考虑改为低温提取,以保存其抗疟有效成分。改变提取方式后,抗疟效果果然大幅度提升!
我们随后将青蒿提取物分为酸性和中性两大部分。在1971年10月4日,我们成功得到了安全性高的中性捉取物,并获得对感染疟疾的小白鼠和猴子百分之百的抗症药效!我们终于找到了发现青蒿素抗症疗效的突破口!