冰雪圈又称冰冻圈，它是由在一定低温条件下固态水冰川、冰盖、积雪、海冰、河湖冰等以及地下冰掺杂的多年冻土、季节冻土等组成的特殊圈层。冰、雪、冻土主要分布在高纬度两极地区，在中、低纬高山和高原也广泛分布。因冰雪圈范围分布如此之广，它和大气圈、水圈、岩石圈、生物圈一起组成地壳表层的五大圈层， ① ， 构成全球变化的复杂系统。
冰雪圈虽是气候的产物，但一经生成，又对气候有重要的反馈作用。一是通过冰雪的反射率和冰川融化起作用。干净冰雪的反射率比土和水大得多，又由于冰川融化热和水的汽化热分别是同体积液态水升高1℃所需热量的80倍和539倍，因而冰雪圈在地表热量平衡中 ② 。例如青藏高原积雪异常对东亚大气环流、印度降水以及长江中下游梅雨都有相当的影响。二是通过水循环影响气候。全球变暖、冰川和冰盖融化促使海平面上升，海洋面积逐渐扩大，蒸发量增加，海洋上的水汽大量输送到大陆， ③ 。
