茶的原生地在长江上游地区，唐朝蜀茶最为有名，宋元之后川蜀、两浙、福建建安茶业兴盛。明洪武四年（1371）政府于诸产茶地设置“茶课司”进行征税管理，“山园茶主将茶卖与无引、由客兴贩者，初犯笞三十，仍追原价没官；再犯笞五十，三犯杖八十，倍追原价入官”“伪造茶引者，处死，籍没当房家产”；洪武年间先后设立七个茶马司，“掌榷茶之利，以佐邦用；凡市马于四夷，率以茶易之”；以明确严格的管理体系监管茶叶的贮存、交易、运输、检验等环节，巡察御史亦监管贸易事宜。明政府施行的金牌信符制（金牌勘合）是对茶马互市的制度性革新。金牌作为一种信用凭证，约定好交易数量品质互换比例等，成为“每年合当差发，依期纳马，即给尔茶篦，又加尔赏劳”的凭证，具有严格的法律效力。
“夫物有至薄而用之则重者，茶是也。始于唐，而盛于宋，至宋而其利博矣。前代非以此专利，盖制戎狄之道，当贱其所有，而贵其所无耳”，《明太祖实录》中记载的茶马贸易的指导思想在清朝康熙年间发生变化。康熙年间平定“三藩”和收复台湾之后，茶马互市开始淡化，康熙四十四年（1705）中止以茶易马事务，改征茶叶税款，茶叶交易准予商人自由贸易，延续近千年的茶马互市至此正式宣告结束。而在同时，茶叶出口进入实质性的阶段，中国也即将迎来茶叶出口的辉煌时期。
