古人用木材生火取暖，木材是一种生质能源，这类能源与煤、石油、天然气等化石能源都是将植物行光合作用固定的太阳光能储藏起来，转变成人类可利用的形式。化石能源是经长久的地质化学作用形成的，开采出来耗尽后，短时间内无法由原地继续供应。相对的生物质能源则是将生物或生物废料，以原始状态或经加工转化之后，取来作为能源，这种能源只需要经收集或再经过一定的加工，就可供人类使用。
生物质能的生产常利用农作物或农业废料作为原料，有些农场收集牲畜的排泄物或有机废料，集中到沼气池中，利用细菌进行发酵作用，产生沼气（主要是甲烷）作为气体燃料。此外，有些植物能产生类似石油的液态碳氢化合物，可以作为石油的代用品。例如一种巴豆属的植物所产生的巴豆油，可直接用于柴油引擎。又如巴西在20世纪70年代因石油短缺造成能源危机，栽种了大量的甘蔗和树薯，利用其中所含的糖分或淀粉生产酒精，再将酒精以10～20%的比例掺入汽油中，作为代用汽油，可直接使用于一般汽车引擎。这类汽油比无铅汽油的抗震性好，且较不易产生有毒的CO气体。但是当石油危机解除，人们又批评生产代用汽油未必能达到节约的目的，且需要广大的土地去种植提供生物质能的作物，所以又开始大量使用化石能源。现在，我国也有地方正在试验使用在汽油中加入一定量酒精的代用汽油。未来当化石能源枯竭时，生物质能将是具有潜力的能源之一。
