什么是审美现代性呢？如果望文生义地推论，就会轻而易举地得到解答：审美现代性与现代性是一致的，是审美活动中体现出来的现代性特征。事实并非如此。审美作为超越的、自由的活动，并不肯定现实，并不与现实相一致，而是超越现实，甚至否定现实，审美的自由品格和超越本质存在于审美与现实的差异之中。同理，审美现代性也不是现代性的肯定形式，而是对现代性的超越甚至否定。这就是说，审美现代性使主体在现代化过程中保持着反思能力和超越品格，不至于丧失自觉性而成为盲目的存在。
由于现代性具有感性与理性两个层面，审美现代性同样体现为感性和超感性两种形式。审美现代性的感性形式体现于大众审美文化中。大众审美文化包括通俗文学、流行艺术、时装、广告等等。大众审美文化作为感性审美现代性，具有两重性，一为与感性现代性之间的契合性、亲和性；一为对感性现代性的差异性、超越性。一方面，大众审美文化迎合了现代消费主义浪潮，成为物质享乐的助力，最终成为现代性的战利品，丧失了自己的超越品格。另一方面，大众审美文化具有审美属性，能在一定程度上克服感性现代性的物质主义，使物质消费带有某种精神性；一定程度上克服感性现代性的鄙俗性，使低俗文化品质有所提升。两重性相反相成，构成感性审美现代性。
审美现代性的超感性形式是精英审美文化，包括现代纯文学、高雅艺术，以及其他高雅审美文化。精英审美文化所体现的审美现代性，本质上是一种反现代性。现代性一方面带来了社会进步，同时也导致生存危机。现代性的消极面意味着需要一种反思批判力量，以唤起生存的自觉和保持自由精神。精英审美文化作为典范承担了这个任务，它使人在现代化过程中免于丧失自我，免于精神沉沦。
大众审美文化与精英审美文化之间也形成了相容互补的关系。所谓相容性，是因为大众审美文化与精英审美文化都有助于人的价值的提高，大众审美文化与现代性的契合及对现代性的升华，有利于增进人的现实幸福；而精英审美文化对现代性的抗争有利于恢复精神的自由。所谓互补性，是指大众审美文化可以弥补精英审美文化的贵族化、远离现实生活的缺憾；而精英审美文化则可以弥补大众审美文化的感性化、低俗化缺憾。必须相容互补，才是完整的审美现代性，尤其须克服会产生的歧视大众审美文化的态度。
（摘自杨春时《审美现代性与大众审美文化》）
