“草蛇灰线”是中国古代小说评点中较为常见的一种技法术语。20世纪80年代以来，虽然否定小说技法研究的状况依然存在，但“草蛇灰线”等技法术语进入了真正的研究之中，研究者已经注意到在小说评点中这一技法术语的价值。但是已有研究就材料而言，相对单一，谈不上全面深入，鉴此，本文拟作详细分析。
据现有文献，“草蛇灰线”较早出现在唐代，唐人杨筠松撰堪舆书《撼龙经》已有提及。明人所撰《灵城精义》亦有记载：“气脉所以分别？凡脉之行必须敛而有脊，乃见草蛇灰线，形虽不甚露而未尝无形也。”可见，“草蛇灰线”的使用较早出于古代风水典籍，指山势（龙脉）似断非断、似连非连的态势。在诗文等文学领域，“草蛇灰线”较早出现于明末刘宗周《圣学宗要》，用以指“圣学”相传中的时断时续的态势，扩大了这一术语的运用领域。此外，诗论、散文批评、戏剧批评中也借鉴了这一术语。
在小说批评中引入“草蛇灰线”一语可追溯至明代“戏笔主人”所撰的《<忠烈传>序》，他认为：“意则草蛇灰线，文则中矩中规，语则白日青天，声则晨钟暮鼓”。而金圣叹是最先在小说评点中较为广泛使用“草蛇灰线”这一技法术语的，翻检《贯华堂第五才子书水浒传》，“草蛇灰线”一词总共出现四次，形成了复杂而丰富的内涵。据此，我们从三方面对“草蛇灰线”在小说批评中的使用进行探讨。
首先是作为“结构线索”的“草蛇灰线”。《红楼梦》第八回在写及宝钗与宝玉互赏佩玉之后，脂砚斋的夹批为：“余亦想见其物矣。前回中总用草蛇灰线写法，至此方细细写出，正是大关节处。”以“金玉”作为贯串上下文的线索；又如第二十六回正文叙及“林姑娘生的弱，时常他吃药，你就和他要来吃，也是一样。”其后有评语：“闲言中叙出黛玉之弱。草蛇灰线。”作为“结构线索”之“草蛇灰线”，其主要特征表现为：前文对同一物象有意无意地反复叙写，至后文关键处加以点破，从而显露出一条非常清晰的贯串线索，给人以出其不意的“蓦然阑珊”之美。
而作为“伏笔”和“照应”的“草蛇灰线”法，在小说评点中更为普遍。毛氏父子在评点《三国志演义》中较早体现了此意蕴。在第二十一回叙及刘备得知公孙赞已死但不知赵子龙下落时，其后夹批写道：“不独玄德欲知其下落，即读者亦急欲知其下落，乃此处偏不叙明，直至后古城聚义时方才出现。叙事真有草蛇灰线之奇。”
隐喻式“草蛇灰线”在批评家笔下并不多见，但它给小说批评带来的影响却是重大的。细究而言，“草蛇灰线”的隐喻象征意蕴实为古代所谓追求“微言大义”的“春秋笔法”的演绎形态之一，它延续了在创作和批评中对“尚简用晦”之处加以不断指涉和发挥的传统。
从上述各种用法来看，结构线索以及伏笔照应两种意蕴成为这一术语的主导内涵，隐喻象征仅为“草蛇灰线”意蕴的支流（正因如此，“草蛇灰线”在典型的长篇章回体小说批评中体现更为普遍，而在诸如结构较为松散的《儒林外史》中表现并不是很明显），而且前者着眼于艺术手法的体现，后者偏重于意蕴内涵的解读。此三者共存于“草蛇灰线”这一术语之下，更多的在于外在形态上的共通性（所谓“有意无意”和不露痕迹）而非实质内涵的等同性。
（摘编自杨志平《论“草蛇灰线”与中国古代小说评点》）
